lunes, 28 de enero de 2008

Científicos crean mapa genético y dan paso para vida artificial

WASHINGTON (Reuters) - El equipo del Instituto J. Craig Venter de Maryland, en Estados Unidos, consiguió fabricar el genoma completo de un organismo vivo, una bacteria, en lo que esperan sea un paso importante para crear vida artificial.

La bacteria, Mycoplasma genitalium, es el ser vivo con el genoma más pequeño, con 485 genes. Los virus son más pequeños, pero no se consideran completamente vivos ya que no pueden reproducirse por sí mismos.

"Consideramos que este es el segundo paso significativo de un proceso de tres pasos en nuestro intento de crear el primer organismo sintético", manifestó en una conferencia por teléfono Craig Venter, fundador del instituto.

"Todo este proceso comenzó con cuatro botellas de químicos", agregó, tras la publicación del hallazgo el jueves en la revista Science.

M. genitalium tiene una estructura relativamente simple: todo su ADN está en un único cromosoma. Los cromosomas son las estructuras que llevan el material genético, y el código completo se llama genoma.

Se necesita otro material genético llamado ácido ribonucleico (ARN) para convertir este mapa de genes en algo que una célula pueda utilizar para funcionar.

Los investigadores explicaron que primero utilizaron la bacteria E. coli y luego la células de otra, una levadura, para copiar piezas de ADN y acabar uniéndolas en un cromosoma artificial.

Lo siguiente, según los investigadores, será insertar este cromosoma artificial en una célula y ver si pueden hacer que reaccione, creando una artificial.

DIFERENTES USOS

Venter, quien recibió el Premio Príncipe de Asturias en el 2001, dijo que el cromosoma fue neutralizado de modo que no pueda sobrevivir fuera del laboratorio y que no pueda invadir otro organismo por error.

El plan también pasó la revisión ética de un comité de la Universidad de Pensilvania.

El científico espera poder acabar creando microorganismos sintéticos que podrían ser utilizados para producir biocombustibles, limpiar residuos tóxicos o absorber el exceso de dióxido de carbono en la atmósfera.

En junio del 2007, el equipo anunció que había logrado cambiar una especie de bacteria, la Mycoplasma capricolum, en otra, la Mycoplasma mycoides, al reemplazar el genoma de una con el de la otra.

Venter dijo que le gustaría usar el cromosoma sintético del mismo modo, engañando a un organismo para que actúe como otro.

Otra cuestión importante es cuál es el número mínimo de genes necesarios para crear vida. El científico espera poder hacer un organismo completo partiendo de cero.

"Tenemos unos 100 genes que sabemos que no podemos usar sin matar la célula que son de estructuras desconocidas", agregó, lo que supone que su equipo aún tiene un camino largo que recorrer para entender qué genes son absolutamente imprescindibles para la vida.

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